Discovery-uppskjutningen hänger på en tråd

Uppskjutningen av Discovery hänger på en tråd - man har upptäckt en spricka i isoleringen kring en bränsletank.

Isoleringsskummet kring Discoverys externa bränsletank har fått en spricka, kanske på grund av påfrestningar som uppstår när tanken tömts och fyllts med flytande superkallt väte och syre (och därmed utvidgats och dragits ihop). NASAs ledning håller just nu på att diskutera om de ska försöka reparera sprickan eller flyga ändå.

Besked har lovats tidigast kl 16 GMT (kl 17 svensk tid), men i skrivande stund (17:25) har ännu inget meddelats - fullt begripligt, med tanke på att det är ett krångligt beslut. Att försöka reparera sprickan tar tid, och tidsfönstret för uppskjutning sträcker sig inte längre än till 19:e juli. Att inte reparera och flyga ändå medför sannolikt större risk att Discovery förolyckas (en isoleringsbit som lossnade ledde till att rymdfärjan Columbia förolyckades 2003)- och det skulle kunna vara dödsstöten för hela ISS-projektet.

New Scientist SPACE sammanfattar bra, kort och koncist: om Discovery skadas under uppskjutningen avslutas sannolikt rymdfärjeprogrammet i förtid (och därmed kan ISS inte bli färdigt). Lyckas uppskjutningen ökar ISS bemanning från två till tre, vilket ger mer tid för vetenskapliga experiment, och det kommer även hjälpa NASAs ingenjörer att avgöra hur och när isoleringsskum kan tänkas lossna från den externa tanken under uppskjutningen. ("The mission is a crucial one for NASA. If Discovery is damaged on liftoff, the agency will probably shut down the entire space shuttle programme, which would mean the International Space Station could not be completed. But if it succeeds, it will boost the station's long-term crew from two to three, allowing more time for science in orbit. It will also help engineers determine how and when potentially dangerous foam is likely to peel off the external tank during launch, improving the safety of future missions.")

UPPDATERAT 4/7 kl 09.05: Uppskjutningen fick grönt ljus till slut (kl 02.38 EDT dvs 07.38 svensk tid) - en dags extra analys verkar ha visat att säkerhetsriskerna inte är för stora och att isoleringsskummet kring det lilla hål som bildats (där en bit skum fallit bort) fortfarande är intakt. Sprickan i isoleringen lär ha uppstått på grund av att regn som fallit på tanken frusit till is (eftersom tanken kyls ner av det kalla bränslet), och att isen klämt bort en bit isoleringsskum när tanken senare värmts och expanderat. Det är 60% chans för att vädret håller idag, vilket skulle göra uppskjutningen till den första raketuppskjutningen i USAs historia som hålls på Independence Day.

Länkar
New Scientist SPACE
NASA